Découvrez l'Ugni Blanc, cépage emblématique du Cognac et de l'Armagnac. Originaire de Toscane, il est essentiel à la production des spiritueux français grâce à son acidité et sa fraîcheur. Caractéristiques, défauts et zones de culture à travers le monde.
Originaire d'Italie, et plus précisément de Toscane où il est connu sous le nom de Trebbiano Toscano, l'Ugni Blanc est aujourd'hui surtout célèbre pour son implantation massive en France. Depuis le Moyen Âge, ce cépage blanc est cultivé dans les régions des Charentes et du Gers, où il a hérité du surnom de Saint-Émilion des Charentes.
Pourquoi l'Ugni Blanc est-il si essentiel ? Tout simplement parce qu'il est le cépage incontournable pour la production des deux plus grands spiritueux français : le Cognac et l'Armagnac. Il représente à lui seul près de 98 % du vignoble dédié aux spiritueux en France. Sa faible teneur en sucre permet une concentration optimale des arômes, tandis que son acidité naturelle garantit une bonne conservation des vins avant distillation, deux qualités indispensables pour produire des eaux-de-vie d'exception.
L'Ugni Blanc prospère tout au long de la façade Sud-Océanique, notamment dans les vignobles des Charentes, de Bordeaux et du Sud-Ouest (Gascogne). On le retrouve également en Méditerranée : dans la vallée du Rhône sud, en Provence (particulièrement dans l'appellation Cassis, où il représente 45 % de l'encépagement en blanc), dans la plaine languedocienne et en Corse. En France, il couvre environ 80 000 hectares, contre 50 000 hectares en Italie, et il est aussi présent de manière plus anecdotique en Californie, en Australie et en Afrique du Sud.
Quelles sont les caractéristiques de l'Ugni Blanc ? Ce cépage dévoile principalement une palette aromatique très fruitée. Dans les régions plus fraîches, l'Ugni Blanc se distingue par sa vivacité tonique, marquée par des notes d'agrumes comme le citron ou le coing. Dans les zones plus chaudes, il offre davantage de rondeur et des arômes balsamiques comme la résine de pin. Cépage tardif, il craint les hivers rigoureux et se montre très vigoureux, nécessitant une forte limitation des rendements pour produire des vins de qualité. Il demande aussi un palissage rigoureux, étant particulièrement sensible aux vents. Peu exigeant en termes de terroir, l'Ugni Blanc s'adapte bien aux sols calcaires et sablonneux.
Mais l'Ugni Blanc n'est pas sans défauts. Il est très sensible aux maladies de la vigne, notamment au mildiou et à l'oïdium. Il supporte mal le stress hydrique malgré un besoin modéré en eau, et reste vulnérable aux gelées et aux vents lorsqu'il est planté trop haut. Sa faible teneur en sucre le rend peu alcoolisé, mais également discret sur le plan aromatique. C'est pourquoi l'Ugni Blanc est rarement vinifié seul. Il est plutôt utilisé en assemblage avec d'autres cépages blancs comme le Sauvignon, le Colombard, le Chardonnay, le Chenin, la Clairette ou le Sémillon, qui viennent apporter sucrosité, onctuosité et rondeur.
En somme, l'Ugni Blanc est un cépage malléable et fondamental pour les vins et spiritueux français, à condition de savoir tirer parti de ses atouts tout en maîtrisant ses exigences.
